Креще́ние (греч. βάπτιση — «погружение в воду») — одно из важнейших христианских таинств. Признаётся всеми христианскими исповеданиями, хотя и не в одинаковом смысле.
Согласно словам Иисуса Христа, водное крещение и сошествие Святого Духа — необходимое условие для рождения свыше (Ин.3:5).
По учению современных ортодоксальных церквей, посредством крещения человек становится членом Церкви. Только после Крещения человек получает доступ ко всем церковным таинствам, прежде всего, к Причащению, в котором, по учению церкви, происходит соединение человека с Богом. Таинство состоит либо в троекратном погружении человека в воду, либо в обливании крещаемого с произношением священником установленных молитв.

Происхождение таинства
Сам обряд погружения в воду, практикуемый Иоанном, по-видимому, произошёл от омовений, принятых в Ветхом Завете, скорее всего, от обряда обращения прозелитов — обращенных из язычников. Если обращенные мужчины проходили через обряд обрезания, то для женщин омовение было единственным символом обращения.

Богословие таинства
В различных христианских направлениях обряд крещения толкуется по-разному. В православной и католической церквях крещение относится к разряду таинств.
Слово «крещение» — славянский эквивалент греческого βάπτισμα («погружение»). В Священном Писании оно впервые встречается в связи с деятельностью Иоанна Крестителя, который приходивших к нему погружал в воды реки Иордан в знак того, что они отказываются от совершения зла и смывают с себя грехи, чтобы с чистой душой встретить Мессию, приход которого проповедовал Иоанн.
В крещении, с точки зрения Церкви, человек умирает для жизни плотской, греховной и возрождается от Святого Духа в жизнь духовную. При крещении человек не только смывает с себя все прежние грехи, но он также умирает для греха:
В образе умерщвления представляемом посредством воды, производится уничтожение примешавшегося порока, правда, не совершенное уничтожение, но некоторое пресечение непрерывности зла. — Григорий Нисский

Послание к Римлянам пишет, что крещаемый умирает с Христом, чтобы воскреснуть с Ним для вечной жизни: «Итак мы погреблись с Ним крещением в смерть, дабы, как Христос воскрес из мертвых славою Отца, так и нам ходить в обновленной жизни» (Рим.6:4). Продолжая грешить после крещения, человек тем самым отказывается от благодати: «Ибо если, избегнув скверн мира чрез познание Господа и Спасителя нашего Иисуса Христа, опять запутываются в них и побеждаются ими, то последнее бывает для таковых хуже первого» (2Петр.2:20).

Архиепископ Фессалоникийский Симеон о таинстве крещения пишет следующее, ссылаясь при этом на псалом 50:
Крещение возрождает нас духом святым. Возрождает потому, что некогда мы наше первое рождение, бесстрастное, погубили и теперь зачинаемся в беззакониях, и как сказано псалмопевцем Давидом, во грехах рождает каждого из нас матерь наша. — Симеон Солунский

Крещение в древней церкви
До VI века подготовка взрослых людей к крещению называлась оглашением — устным научением вере. Оглашаемые делились на несколько разрядов (до пяти), а оглашение (или катехизация) могло длиться до трёх лет. В древности оглашение, крещение и миропомазание разделялись во времени в зависимости от духовной подготовленности человека. Перед крещением полагался 40-дневный пост, причём вместе с готовящимися ко крещению постилась вся христианская община. Отголосками этой традиции остались Великий пост перед Пасхой и пост перед Рождеством, которое раньше праздновалось в один день с Крещением Господним. Если верный христианин переселялся в другой город, то община давала ему сопроводительное письмо, по которому его принимала в евхаристическое общение община христиан другого города.
Крещение принимали зачастую в позднем возрасте: Григорий Богослов, сын Назианзского епископа, принял крещение от собственного отца в 30-тилетнем возрасте, Василий Великий и Иоанн Златоуст крестились уже после завершения получения образования. Это объясняется тем, что в этот период (IV—V века) большое значение придавалось сознательному принятию таинства крещения. Однако уже в 124-м правиле Карфагенского Собора (IV в.) содержится анафема в адрес отвергающих необходимость крещения младенцев и новорожденных детей.

Крещение младенцев
В православной церкви крещение совершается над человеком в любом возрасте, начиная с новорождённых младенцев. Над младенцами крещение в Православной Церкви совершается по вере родителей и восприемников — крёстных отцов и матерей. Они несут ответственность за христианское воспитание детей, ручаются за веру крещаемого и обязаны разделить труды родителей по его воспитанию. Младенца мужского пола из купели после крещения берёт на руки мужчина, а женского-женщина. Крёстными родителями не могут быть: монашествующие, родители в отношении собственных детей, супруги при крещении одного младенца, но состоящим в браке разрешается быть восприемниками разных детей одних и тех же родителей при условии что их крещение совершается в разное время.
В древности крестить старались только тех, кто принимал крещение сознательно, поэтому крещение детей было редкостью и вызывало немалые споры. Некоторые считали, что дети безгрешны, и в случае их смерти, они и без крещения попадут в рай, другие считали необходимым крещение детей, основываясь на словах Христа: «пустите детей и не препятствуйте им приходить ко Мне, ибо таковых есть Царство Небесное.» (Мф.19:14). Многие, даже уверовавшие, оттягивали своё крещение, чуть ли не до смертного одра, рассчитывая подольше пожить в наслаждениях и грехах, а затем очиститься крещением от всех грехов и умереть почти безгрешным. Поэтому Церковь стала бороться с этим обычаем, и стала требовать крещения младенцев уже в 8-й день от роду (как было заведено и с ветхозаветным обрезанием), а в случае угрозы здоровью и жизни ребёнка, даже раньше. В этом случае несознательный ещё ребёнок крестится по вере родителей (от которых он ещё находится в почти полной духовной зависимости) и восприемников, и если крещённого младенца принесли в храм причащать, то поститься и вычитывать молитвы ко причащению (хотя бы частично) за младенца должны его родители (если слабая кормящая мать не может, тогда пост должен держать хотя бы отец причащаемого младенца) или крёстные, даже если сами они в этот день не причащаются.
До 40-го дня даже православной роженице нежелательно входить в храм (по примеру Девы Марии), поэтому, если крестят 8-дневного, то его мать стоит, обычно, в притворе, а ребёнок на руках у крёстных (в крайних случаях, на руках у его отца). При воцерковлении мальчиков с чтением песни Симеона Богоприимца заносят в алтарь через южные пономарские двери, кланяются с ним престолу проносят через горнее место и выносят уже через северные врата, а девочек в алтарь не вносят (священнослужителями могут стать лица только мужского пола). Хотя раньше и мальчиков, и девочек не только вводили в алтарь, но и прикладывали к престолу (мальчиков — три раза, девочек — один). И мальчики и девочки прикладываются к иконам Спасителя и Божией Матери на иконостасе и полагаются на амвоне. Отец должен перед амвоном и священником сделать 3 земных поклона и взять на руки своё чадо.
До 7-летнего возраста согласие на крещение младенца требуется только у его родителей, потому что только они несут ответственность за ребёнка перед Богом. До 14-летнего возраста на крещение требуется согласие как родителей, так и самого отрока или отроковицы. Для тех, кто старше 14-ти лет, разрешение на Крещение от родителей уже не требуется.

Крещение подростков и взрослых
В настоящее время подросток или взрослый человек, желающий принять крещение в Православной Церкви, должен, по меньшей мере, прочесть Новый Завет, православный Катехизис (изложение основ православной веры и учения Церкви), искренне принять Спасителя и Его учение, постараться обдумать свою предыдущую жизнь, увидеть содеянное им зло и покаяться в нём, чтобы «вода не осталась водою» и благодать, даруемая в таинстве, не была растрачена напрасно, но умножена. В крещении детей как правило принимают участие крёстный отец и крёстная мать (крёстные родители, или просто крёстные). Хотя для крещения мальчика достаточно крёстного отца, а для девочки — крёстной матери. После крещения крёстные между собой и родителями ребёнка называются кумовья.

Крещение в Православной Церкви совершается троекратным погружением с головой в купель со святой водой — во имя Отца, и Сына и Святого Духа. Крещение обливанием допускается лишь в крайнем случае, когда отложить его невозможно, а совершить крещение погружением не позволяют условия. Патриарх Алексий II призвал духовенство РПЦ совершать крещение через полное погружение в святую воду, а не через обливание или окропление. При крещении обязательно произносятся тайносовершительные слова: «Крещается раб Божий во имя Отца аминь. И Сына аминь. И Святаго Духа, аминь».
Крещение совершает архиерей или священник, в крайнем случае крестить может даже мирянин «страха ради смертного» с обязательным произнесением тайносовершительных слов. Если крещённый мирянином человек останется живым, то над ним крещение священник больше не повторяет (если оно правильно было совершено), но должен совершить над ним только миропомазание, после чего человека можно допускать до Причащения и других церковных таинств. Если же крещённый мирянином человек всё же умер, то за него уже можно молиться в храме и даже вынимать частички на проскомидии.
Перед крещением должно совершаться оглашение, то есть, глубокое и всестороннее объяснение основ и смысла Православной веры.
В начале крещения сам человек или его крёстный родитель должен трижды отречься от сатаны «и всех дел его, и всего служения его», трижды исповедать (заявить во всеуслышание) своё желание «сочетаться со Христом» и осознанно прочитать Символ веры, который должен быть хорошо знаком и понятен крещаемому или его восприемникам.
Затем священник произносит великую ектению, освящает воду в купели рукой, сложенной в именословное перстосложение, помазует воду и крещаемого елеем (см. елеопомазание), совершает собственно крещение (погружение); во время чтения 31-го псалма (Пс.31) на крещёного надевается крест и белая одежда (в древней церкви надевался ещё и венок на голову крестившегося, как на причисленного к лику мучеников и «царственного священства»). Священник совершает миропомазание и затем с крещённым и восприемниками троекратно обходит купель. Читается Апостол (Рим.6:3-11) и Евангелие (Мф.28:16-20), священник омывает и отирает миро, совершает постриг волос крещённого, произносит сугубую ектению и отпуст.

Таким образом, при совершении таинства крещения используется несколько обрядов, каждый из которых имеет символическое духовное значение:

обращение крещаемого к западу (символу тьмы) для отречения от сатаны, который есть духовная тьма;

помазание елеем младенца перед погружением в воду (купель) для непобедимости в борьбе с сатаной;

погружение в воду, при котором Дух Святой тайно сходит на крещаемого, дарует семя Жизни (притча о Сеятеле) и очищает от грехов;

возложение креста на грудь означает, что крестившийся желает постоянно помнить о кресте — символе спасения, и терпеливо (и с радостью) нести его всю свою жизнь.

одевание в белую одежду указывает, что крещаемый очистился от грехов и должен вести чистую жизнь. Кроме того, белый цвет — проявление радости от обручения со Христом (Святые отцы учат, что душа каждого человека призвана стать невестой Бога);

хождение вокруг купели — символ вечности;

пострижение волос — предание новокрещённого воле Божией.

После крещения совершаются

Миропомазание,

Воцерковление и

Причащение — если в тот день в этом храме совершалась божественная Литургия и Святые Дары ещё не потребились. Если Святые Дары уже потреблены, взрослых новокрещённых дозволяется причастить запасными (подсушенными) Святыми Дарами.

Каждый элемент обряда в православном таинстве крещения выражает посвящение человека Христу. Например, острижение волос в греко-римском мире было знаком рабства человеку, а в таинстве крещения острижение пряди волос знаменует собой рабство Богу. Нательный крестик, который вешают на шею крещаемому, должен напоминать о крёстном подвиге Христа, о долге христианина и заповеди Спасителя:
Если кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест свой… (Мф.16:24)

Смысл этого напоминания в том, чтобы помочь крещённому преодолеть эгоизм, гордость, сластолюбие, лень, страх и приблизиться к той любви, которой любил человека и мир Христос. Белая рубаха, в которую облачают крещаемого, означает чистоту жизни во Христе, преображение человека Божественным Светом; свеча в его руке или в руке крёстного — духовное просвещение, свет радости.

Крещение является духовным рождением — после крещения (и миропомазания) можно приступать ко всем остальным таинствам Церкви (покаяние — в усечённом виде — можно совершать и над некрещеными).